Il est difficile d’oublier que vous êtes au pays des ours lors de la randonnée du col de Balu. Le nom (du Dominion Topographic Survey, dont les arpenteurs ont campé ici du 2 au 6 août 1902) est dérivé du mot hindoustani « baloo », qui signifie ours. Le sentier lui-même traverse des pentes d’avalanche mur à mur flanquées de Grizzly Peak, Ursus Major et Ursus Minor et se termine finalement dans des prairies alpines – c’est en effet le pays des ours ! C’est pourquoi vous voudrez avoir un guide, connaissant tout ce qui est « ours » afin de vous aider à rester en sécurité. Le minimum pour cette randonnée est de 4 personnes et occasionnellement 6 lorsque requis par Parcs Canada. Des groupes de six n’ont jamais été attaqués par un ours… jusqu’à présent !
Votre matinée commence par un copieux petit-déjeuner à l’auberge du mont Heather où vous et votre guide discuterez des derniers détails de la journée. Cela comprend une dernière vérification du matériel, y compris un vaporisateur anti-ours et des jumelles et mettre votre déjeuner de montagne fraîchement préparé dans votre sac. À l’heure déterminée par votre guide, vous quitterez l’auberge du mont Heather en voiture avec des instructions complètes pour vous rendre au centre de découvertes du col Rogers, à environ 20 minutes de route. Vous voudrez commencer votre randonnée tôt si la journée s’annonce chaude car une fois que vous sortez de la forêt en direction du col Balu, il y a très peu d’ombre. Vous aurez l’occasion d’explorer pleinement le Centre de découverte à la fin de votre randonnée.
Le sentier commence par une promenade en forêt à travers un peuplement de pruche subalpine et parfois d’énormes épicéas d’Engelmann. C’est un endroit magique et vous avez l’impression d’être sur le chemin de l’école de magie de Poudlard. Après être sorti de la forêt, vous vous retrouvez à marcher le long du ruisseau Connaught et à émerger dans une zone d’avalanche qui offre d’excellentes vues jusqu’au col. La crique est un excellent endroit pour voir les cincles – de petits oiseaux sombres et aventureux qui chassent les invertébrés aquatiques dans les ruisseaux de montagne.
L’un des points forts de la randonnée du col Balu est le travail de roche inattendu qui a été créé le long du sommet du sentier. Vous monterez un escalier de rochers parfaitement positionnés qui se transforme en un chemin digne d’un jardin historique. Les fleurs sauvages telles que les lys des glaciers sont abondantes dans les prairies partout où la neige recule et les observations de lagopèdes est probable au col.
Lorsque vous arrivez au col Balu, vous pouvez voir de l’autre côté sur le haut la crique Cougar, une vue spectaculaire en soi. Mieux encore, tournez à gauche et montez jusqu’au sommet de la légère colline de la montagne de Cheops et vous aurez un panorama fantastique sur les glaciers Illecillewaet, Lily et Bonney, ainsi que sur le mont Swanzey et le mont Bonney. Sur le chemin de la crête de cette colline, vous remarquerez peut-être un objet en plastique vert à votre droite. Il s’agit d’une bécosse non couverte. Veuillez l’utiliser pour éviter de polluer la zone alpine. Quand ils classeront les toilettes sèches pour les vues, celle-ci sera certainement dans les cinq meilleures de la planète.
Le temps d’une pause déjeuner bien méritée. Vous voudrez vous imprégner de la vue à 360 degrés, chercher des ours avec vos jumelles et vous détendre avant de redescendre dans la vallée. L’ensemble du voyage fait un peu plus de 10 km aller-retour avec un dénivelé de 780 m (2 600 pieds) jusqu’au col. Attendez-vous à être sur le sentier pendant environ 4 à 5 heures.
De retour au stationnement, prenez le temps de vous glisser dans le centre de découvertes pour vous rafraîchir et voir tout ce qu’il y a. Le centre comprend un cinéma, des expositions sur la découverte du col Rogers et l’achèvement du chemin de fer, ainsi que des expositions d’histoire naturelle. Mais n’y passez pas trop de temps. Un court trajet en voiture jusqu’à l’auberge du mont Heather vous récompense avec un après-randonnée bien mérité, un bain à remous et un massage !