« Une telle vue ! A ne jamais oublier !”
Ces mots ont été écrits par Albert Rogers en 1881 lors de sa tentative réussie de trouver une route à travers les montagnes Selkirk pour le premier chemin de fer transcontinental du Canada.
Pour tous ceux qui ont posé les yeux sur les vastes sommets des montagnes dominant ce qui fait maintenant partie de la principale route du Canada, les mots de l’éponyme du col Rogers sont exacts.
L’histoire du col Rogers est aussi unique et exigeante que le lieu lui-même. Formant une barrière physique aux dernières étapes de l’union d’un jeune pays, ces montagnes ont interpellé et inspiré tous ceux qui les ont intimement connus.
Après avoir surmonté la tâche de construire un chemin de fer, le col Rogers a commencé son histoire en tant que destination touristique dans des paysages saisissants et ses caractéristiques remarquables ont commencé à attirer des gens du monde entier peu après.
Le 28 juin 1886, alors que le chemin de fer venait d’être achevé, le premier train transcontinental quittait Montréal à destination de la côte ouest. Quatre jours plus tard, le train a traversé le col Rogers en grondant et, le 4 juillet, a atteint sa destination finale, Port Moody à Vancouver.
Les premières installations touristiques du col Rogers ont été construites pour accueillir les passagers des trains. Comme les chariots-restaurants étaient trop lourds pour que le train puisse remonter les pentes abruptes du col Rogers, Glacier House a été créé comme salle à manger en 1887.
Construite à la base du « Grand Glacier » — maintenant connu sous le nom de Glacier Illecillewaet, du nom de la rivière du même nom, qui est un mot des Premières Nations de l’Okanagan signifiant « eau vive » — Glacier House est devenue si populaire parmi ses visiteurs qu’elle s’est agrandie d’un hôtel avec quatre-vingt-dix chambres.
Les commodités pour les clients ont continué d’être ajoutées jusqu’à ce que le complexe comprenne même une salle de billard et une salle de bowling. Ainsi, Glacier House était devenu le premier des pavillons de montagne de luxe du chemin de fer, qui a inclus le Banff Springs Hotel et le Château Lac Louise.
Ceux qui venaient voir le « Grand Glacier » n’avaient pas à chercher bien loin. Dans les années 1880, le glacier s’étendait jusqu’à seulement 1,5 km de Glacier House dans la vallée. Comme la compagnie de chemin de fer Canadien Pacifique a reconnu les opportunités touristiques dans ces paysages montagneux, elle a demandé au gouvernement de mettre de côté des réserves forestières, et le parc national des Glaciers a été créé en même temps que le parc national Yoho, pas loin.
Avec le célèbre glacier, la région a commencé à être connue pour ses magnifiques fleurs sauvages en été, et les botanistes se sont donc pressés dans les prairies alpines tandis que les alpinistes escaladaient les sommets environnants.
En réponse à l’intérêt croissant de l’alpinisme en Europe, le chemin de fer a amené des guides suisses à Glacier House en 1897 et les a présentés aux touristes comme offrant des voyages en montagne, sûrs et agréables. Le premier alpinisme récréatif en Amérique du Nord a commencé dans ces montagnes, et le chemin de fer a annoncé les parcs de montagne comme « 50 Suisse en un ».
Mais avec de grandes montagnes et de grosses chutes de neige, il y a de grandes conséquences, qui avaient été mises en garde par les peuples des Premières Nations, mais sous-estimées par les premiers explorateurs européens. Un des premiers explorateurs notables, Walter Moberly, a tenté de gravir le col Rogers à la fin de 1865, mais ses guides des Premières nations « l’ont mis en garde contre des neiges massives qui sautaient des montagnes sur le voyageur imprudent. Ils parlaient de neige si profonde que ni l’homme ni la bête ne pouvaient s’y opposer. »1
Bien que Moberly ait tenu compte de leurs avertissements, d’autres ne l’ont pas fait. Pendant la construction du chemin de fer, de plus en plus de personnes ont commencé à être ensevelies dans des avalanches dans le parc national des Glaciers au Canada, et en 1910, une catastrophe majeure a frappé, 58 personnes ont été tuées par une énorme avalanche. Et finalement, les premières pratiques d’évitement des avalanches ont commencé à Rogers Pass, ce qui impliquait de modifier le tracé de la voie ferrée et de construire le tunnel Connaught à travers le mont MacDonald.
Comme Glacier House n’était plus sur la voie ferrée et plus difficile d’accès, combinée à des coûts d’entretien élevés, elle a été fermée en 1925. Après que des incendies destructeurs aux emplacements des hôtels du chemin de fer à Banff et à Lake Louise ont épuisé une grande partie de leur capital d’investissement, les gardiens de Glacier House ont été mis à pied en 1927. Les bâtiments ont été pillés et vandalisés, puis démolis en 1929. La Grande Dépression a alors anéanti toute idée de reconstruction.
Peu de temps après, la route à travers le col a commencé à être construite. Comme pour le chemin de fer, le terrain accidenté était propice au travail acharné qui a duré environ 20 ans. En 1962, il a finalement été achevé. À cette époque, la Transcanadienne est devenue la plus longue route nationale du monde, 7821 kilomètres.
Cette fois, le problème des avalanches a été mieux géré, car des systèmes élaborés ont été développés pour protéger l’autoroute. L’autoroute traverse plusieurs tunnels de pare-neige, ce qui élimine l’exposition dans les zones particulièrement dangereuses. En outre, des éléments tels que des barrages en terre, des monticules et des bassins collecteurs ont été construits dans les couloirs d’avalanche pour contenir les glissements de terrain. Et plus particulièrement, le parc national des Glaciers du Canada est maintenant bien connu pour avoir l’un des systèmes d’atténuation des avalanches les plus avancés au monde, alors que Parcs Canada et les Forces canadiennes travaillent ensemble pour prévoir et contrôler les avalanches en les déclenchant avec des artilleurs Howzer.
La nouvelle autoroute a rendu le col facilement accessible aux touristes, qui profitent désormais du parc national des Glaciers du Canada toute l’année comme destination de randonnée, d’escalade et d’alpinisme en été, et une destination de renommée mondiale pour le ski hors pistes en hiver.
Bien que Glacier House soit maintenant en décombres et que le «Grand Glacier» se soit éloigné des hauteurs du flanc de la montagne, les deux peuvent toujours être vus lors d’une randonnée dans la magnifique vallée d’Illecillewaet. D’autres vestiges de l’histoire restent plus forts que jamais : le chemin de fer serpente toujours à travers les montagnes le long de l’autoroute, et bien qu’ils ne transportent plus de passagers, les trains du Canadien Pacifique le traversent fréquemment.
Tout en profitant d’une soirée d’été à l’extérieur à l’Auberge du mont Heather, de temps en temps, vous pouvez entendre les bruits lointains des trains. Il est agréable de considérer que ces trains sont la raison pour laquelle nous sommes ici alors que les sons de l’histoire résonnent dans la vallée.